Unter den Symphonien Gustav Mahlers hat kaum ein Werk derart polarisiert wie dessen Achte. Als "Symphonie der Tausend" etikettiert - schon im Titel Signum des Exzeptionellen - changiert sie in ihrer Rezeptionsgeschichte zwischen einem gleichsam überwältigenden "Hang zum Kolossalen und Gewaltigen" (Korngold 1910, 2) einerseits, dem Odium von "erhebenden Hochgefühlen der Sängerfeste" (Adorno 1960, 184), die Theodor W. Adorno als Rückfall "ins grandios Dekorative" (ebda., 186) gebrandmarkt hat, andererseits. Die Achte - dies wird aus einer detaillierten Analyse der zahlreichen Presseberichte, die nicht nur die Aufführungen, sondern auch die Probenarbeit begleitet haben, deutlich - wurde nicht nur als künstlerisches, sondern gleichermaßen als "gesellschaftliches Ereignis" (Korngold, ebd.) qualifiziert. 

Zwei Momente artikulieren in besonderer Weise diesen Aspekt des gleichsam "Öffentlichen": Zum einen die Dimension und Inszenierung dieses in jeder Hinsicht außergewöhnlichen Ereignisses, die sich bis in die Frühphase der Planungen zur Uraufführung (etwa Spätwinter/Frühjahr 1910) zurückverfolgen lassen. In ungeahntem Ausmaße wurde das spektakuläre Ereignis dieser Uraufführung von einer massiven Werbekampagne begleitet: »When he arrived in Munich, Mahler [ ... ] had been shocked at this riot of publicity which everywhere muck the eye« (HLG 2008, 953 f.). Nicht minder bedeutsam für die Positionierung der Achten Symphonie war zum anderen der Anspruch komponierter Transzendenz im Sinne eines klingenden Universums, den Mahler für dieses Werk in besonderer Weise reklamiert hat, und der etwa in seinem Brief vom 18. August 1906 an Willem Mengelberg beredten Ausdruck findet: "Ich habe eben meine 8. vollendet. - Es ist das Größte, was ich bis jetzt gemacht. Und so eigenartig in Inhalt und Form, daß sich darüber gar nicht schreiben lässt. - Denken Sie sich, daß das ganze Universum zu tönen und zu klingen beginnt. Es sind nicht mehr menschli[che] Stimmen, sondern Planeten und Sonnen, welche kreisen" (GMB, 312). Beide genannten Aspekte, so sehr sie sich auch zu widersprechen scheinen, sind aufeinander bezogen. Bereits in den Berichten über die Probenarbeit und die Uraufführung am 12. September 1910 wurde mehrfach und zum Teil ausführlich auf den "äußeren Rahmen", den "internationalen Hörerkreis", die außergewöhnliche Aura der Einstudierung dieses Werkes, die bis ins Detail auch optisch durchdachte Aufstellung der Mitwirkenden, vor allem aber auf Mahlers faszinierende Fähigkeiten, seine Vorstellungen zu verwirklichen, hingewiesen. Emil Gutmann, der Veranstalter der Uraufführung, machte in seinen Erinnerungen mit Nachdruck darauf aufmerksam, dass alle auch scheinbar äußerlichen Details eine letztlich geistige, metaphysische Zielsetzung hatten, ein "Kunstwirken höherer Ordnung":

"Mahlers Arbeit ging dahin, das ursprünglich zerstreute Material der ausführenden Kräfte in ein homogenes umzugestalten. Er verschmolz Sänger, Orchester, Szene zu einer Kunsteinheit, die nichts anderes darstellte als den spezifischen Organismus des Kunstwerkes. [ ... ] Die Organisierung des Kunstwerks beendete Mahler jedoch nicht bei den Mitwirkenden. [ ... ] Die äußere Gruppierung der Massen war ihm sehr wichtig, um auch für das Auge die Einheit des Kunstwerkkörpers sinnfällig zu machen[ ... ]."(Gutmann 1983. 90)

Klagenfurt, 18. Juli 1906; An Friedrich Löhr

Lieber Fritz! In aller Eile, da mich wirklich der spiritus gepackt hat - heute sandte ich an Dich für Heinrich 100 Spieße. -
Dieser verfluchte Kirchenschmöker, aus dem ich den Text des Veni creator entnahm, scheint mir nicht ganz einwandfrei. - Bitte, sende mir mal einen authentischen Text der Hymne, wie sie Franziscus gedichtet

Infirma nostri corporis 
Virtute firmans perpeti? 
Ist perpeti richtig? Wie ist die Übersetzung?
Per te sciamus da Patrem 
noscamus atque filium.

Ist das richtig? Was ist das für eine Syntax?

Herzlichst Dein 

Gustav

Maiernigg am Wörthersee, Juli 1906; An Josef Reitler

Verehrtester Herr Reitler! 
Für die erste Hälfte August habe ich eine Fußtour projektiert, kann daher nicht das Vergnügen haben, Sie hier in meiner Sommerfrische zu begrüßen. - Dagegen paßt es Ihnen vielleicht mich zwischen 16. und 20. Au­gust in Salzburg aufzusuchen, wo ich gelegentlich des daselbst in diesen Tagen stattfindenden Mozartfestes »Figaros Hochzeit« dirigiere. -
Ich werde mich sehr freuen, Ihre persönliche Bekanntschaft zu machen und verbleibe in dieser angenehmen Hoffnung

Ihr ergebenster Mahler

Maiernigg am Wörthersee, 18. August 1906; An Willem Mengelberg

Mein lieber, guter Freund !
Haben Sie herzlichsten Dank für Ihre lieben Zeilen. Mir ist es von großem Wert und ein herzlicher Trost gewesen, unter so vielem wüsten Zeug (selbst von solchen Seiten, wo man ein vernünftiges Wort über das Wesen des Werks und nicht bloß oberflächlich technische Bemerkungen erwartet hatte) - so Verständnisinniges und tief Begreifendes zu vernehmen.
Schade, daß Sie mir Ihre Bemerkung bezüglich des »Hammers« so spät mitgeteilt. Jetzt ließ sich da nichts mehr tun, da mein » Imprimatur« schon vor Wochen gegeben war. Aber sie haben ganz recht in der Sache; ich habe es auch gefühlt, aber wieder daran vergessen. - Nun, wir können es ja in Amsterdam nach Ihrer Methode versuchen und eventuell in einem Nachtragsblatt der Partitur anschließen. - Ich freue mich herzlich auf die scho­nen Tage bei Ihnen und habe sogar vor, diesmal auch meine Frau mit­zubringen. Aber, liebe Freunde, sorgt Euch doch nur nicht wegen der Unterkunft. - Wir schlafen einfach im Amstel-Hotel und sind den ganzen Tag zusammen. Also abgemacht, ich komme von Frankfurt gleich nach Amsterdam und dirigiere am 24. meine 6.te. -
Der Kölner Hornist, den ich bei der V. hatte, war großartig. Wenn es noch derselbe ist (fragen Sie ihn doch), dann ist er unbedingt zu empfehlen
- Der Berliner soll aber nicht sehr gut sein. -
Auf Ihre Komposition zur Rembrandt-Feier bin ich sehr begierig. Können Sie mir sie nicht schicken? Ich bin überzeugt, daß, was Sie machen, nicht schlecht sein kann. 
Wegen 2. Kapellmeister und eventuell Hornisten will ich von Wien aus schauen. Hier stecke ich in viel Noten. Ich habe eben meine 8. vollendet. - Es ist das Größte, was ich bis jetzt gemacht. Und so eigenartig in Inhalt und Form, daß sich darüber gar nicht schreiben läßt. - Denken Sie sich, daß das Universum zu tonen und zu klingen beginnt. Es sind nicht mehr menschli[che] Stimmen, sondern Planeten und Sonnen, welche kreisen. - Naheres mündlich.

Mit vielen Grüßen Ihnen und Ihrer lieben Frau und Diepenbrocks

Ihr sehr ergebener Mahler

Maiernigg, 31. August; An Arnold Schönberg; möglicherweise hat Zemlinsky unterschrieben. 

Villa MAHLER am Wörthersee 
[Ansichtskarte. Ohne Datum. Poststempel: Klagenfurt 31. 8. 06]
[In Gustav Mahlers Handschrift:] Gustav Mahler 
(zu 2 Händen) 
[In unbekannter Handschrift:] ALEX 
[In Alma Mahlers Handschrift:] Viele herzliche Grüsse 

Alma Maria Mahler 
Wien / IX Li[e]chtensteinstr. 70 / Herrn Arn. Schönberg 

(zu 2 Händen): Die Ansicht der Karte zeigt Mahlers Haus in Maiernigg, im Vordergrund ein Stück See mit einem Ruderboot, das sic}) vom Ufer entfernt. Mahlers Scherz (zu 2 Händen) konnte andeuten, daß es sich bei dem Ruderer um ihn selbst handelt. -ALEX: möglicherweise eine Unterschrift Alexander von Zemlinskys, vielleicht aber auch von Alma Mahlers Hand, die einen Gruß an Zemlinsky aussprach.