Die Jahre 1901 und 1902, in denen Mahler an der Fünften Symphonie arbeitete, waren für ihn eine besonders glückliche und produktive Zeit. Im März 1902 hatte er Alma Schindler geheiratet, im Gedanken an sie schrieb er das Adagietto mit der Anspielung auf das "Blickmotiv" aus dem Tristan (Floros 1985, 149; vgl. den Beitrag "Mahler-Interpretation(en)" in diesem Band, 5. 453 ff. Einen glänzenden Erfolg erlebte er im Juni mit der Uraufführung der Dritten Symphonie. Die frühesten Kompositionsskizzen zur Fünften Symphonie beziehen sich auf das Scherzo, angeregt durch das Scherzo der E-Dur-Symphonie seines ehemaligen Kommilitonen Hans Rott, aus dem er das Motiv der Valse übernahm, wahrscheinlich auch die Idee, ein "wild" zu spielendes fugato in das Scherzo aufzunehmen (T. 201 ff.). Er komponierte die Fünfte während der Sommerferien in Maiernigg, wo er gerade seine neue Villa und das Komponierhäuschen bezogen hatte. Damals vertonte er auch Gedichte von Friedrich Rückert und Texte aus Des Knaben Wunderhorn. Die Uraufführung der Symphonie am 18. Oktober 1904 im Kölner Gürzenich unter seiner Leitung fand wenig Verständnis, man vermisste Klarheit und Originalität. Nach der Aufführung, auch nach der ersten gedruckten Fassung und noch viel später hat Mahler immer wieder Stellen in der Partitur um­gearbeitet, vor allem an der Instrumentation korrigierte er ständig, reduzierte das Klangvolumen, um besonders in den polyphonen Teilen eine möglichst große Transparenz und Deutlichkeit zu erreichen.

Jedes Werk Mahlers kritisiere das vorhergesehende, hat Adorno bemerkt (1960, 113). Nach den Wunderhorn-Symphonien ist die Fünfte ein rein instrumentales Werk. Ursprünglich viersätzig geplant (NBL 1984. 193) dehne sie sich in fünf Sätzen zu drei Abteilungen aus. Durch enge thematische und strukturelle Beziehungen zwischen den Sätzen wird der symphonische Zyklus zu einer komplexen Großform, deren innerer Zusammenhang weniger stringent ist als der innerhalb eines Satzes. Die Anregung zu dieser satzübergreifenden Konstruktion scheine wiederum Rotts Symphonie gewesen zu sein. "Ein ganz neuer Stil" zeige sich in der Fünften Symphonie, schrieb Mahler 1911 an den Dirigenten Georg Löhler (GMB 1996, 428). Seit Anfang des Jahres 1901 hatte er sich wieder mit Bachs Musik beschäftigt und Kontrapunktstudien betrieben (HLG 1983, 93). Neben der Arbeit mit Varianten gehöre nun die polyphone Faktur zu den wesentlichen Strukturprinzipien. Geradezu demonstrativ wird die integrale Sonatenform aufs Spiel gesetzt: Wiederholt unterbrechen Episoden das immanente Gefüge. Das als Grundriss erkennbare Sonatenschema der ersten Abteilung wird aufgebrochen durch Peripetien, durch wiederkehrende Einsturz- und Durchbruchsfelder. Überdeutlich fast in ihrem mimetischen Charakter: Zusammenbrüche, Auflösungspassagen und dann wieder Aufschwünge, Erfüllungen des Erwarteten. Dieses Aufbrechen der symphonischen Hierarchie deutet an, wie Versatzstücke aus der Wirklichkeit Eingang in die Musik finden und wie sich die erfahrene Realität in der Musik abbildet.

Klagenfurt, 20. August; An Nina Spiegler

Liebste Nanna! 
Endlich also kommt der Ferienbrief! 
Daß die Natalie Dich so wacker auf dem Laufenden erhalt, macht es mir leichter, damit so lange zu warten, bis ich mit meinem Pensum da droben im Häuschen fertig bin. Sonst wäre ich sicherlich braver. -Mit der heurigen Fechsung kann man tantum quantum ganz zufrie­den sein. Vielleicht fallt auch für Dich im Winter etwas davon ab. Natürlich, die alte Klage bleibt immer dieselbe: Zu viel Hetze - zu wenig Zeit! Und immer muß [eingefügt: ich] etwas mitten drin stehen laßen. Nur bin ich mit der Zeit etwas beruhigter darüber, nachdem ich gelernt habe, daß der Schaffende seine Geburtswehen ganz ohne Schaden fiir das Kind unterbrechen kann und zu gelegener Zeit wie­der fortsetzen. - Oder vielleicht wie es die Hühner machen, die das Ei eifrigst bebrüten - und mitten drin auf Futter gehen. 
Aber Du führst Dich ja gar nicht gut auf! 
Ich sage Euch: schützt Euch im Sommer vor Regen und Kalte! Zu schade, daß Ihr Euch unser Retiro hier nicht ansehen könnt. Ihr mochtet es gewiß nachmachen. 
Freitag oder Samstag gehe ich nach Wien. Justi bleibt noch ungefähr 3 Wochen. Die Arme hat es leider sehr nöthig und muß heuer in Wien sehr geschont werden. Momentan hat sie sich wieder herausgerappelt. 
Meine Ausflüge heuer waren nicht so schon wie voriges Jahr. Vom Wetter gar nicht begünstigt. In Folge dessen war es mir auch nicht möglich, in meinen letzten Augenblicken an Dich zu denken und noch weniger, Dir vorher noch eine Ansichtskarte zu schicken. In strömendstem Regen und Gewitter bin ich auf die 3 Zinnenhütte hinauf und hinunter gerannt und musste [eingefügt: nur] immer [eingefügt: an] meine Stiefel denken, die ein Loch hatten, und vor Nasse schwapperten. 
Meine IV. kommt wahrscheinlich im Oktober in Wien dran und wird Dir so einmal eine Seitenansicht von mir geben, die [ein Wort gestri­chen] Du noch nicht kennst. Nur fürchte ich, daß Dir die am Besten gefallen wird, und Du mich von nun [eingefügt: an] nur mehr von der Seite anblicken wirst. 
Da ich heuer die philharmonischen [Konzerte] nicht mehr dirigiren werde, so fallen die Festsoupers aus, und ich bitte, sich nun etwas auszudenken, wie mir dieser Ausfall am besten [gestrichen: wieder] eingebracht wird; auch bitte ich um etwas feinere Behandlung bei sol­chen Gelegenheiten - wie es meiner Arroganz entspricht. 
Gelesen habe ich wieder so gut wie gar nichts in diesem Sommer, weil ich zu viel amtlich beschäftigt war. Das geht mir jetzt schon seit 10 Jahren [eingefügt: so]. Und [eingefügt: so] wird mir nichts anderes übrig bleiben als wie dem Quintus Fixlein[:] mir meine Bibliothek selbst zu schreiben. Dafür kommt aber einmal eine Gedenktafel an mein Häuschen im Walde: Hier sag jeden Morgen der seinerzeit so berühmte G. M. Nur bitte, sich nicht zu irren und die Tafel nicht an der daneben befindlichen kleineren Depandance [sic] anzubringen, wo das noch mehr passen würde, aber als Ausdruck der Pietät nur Natalien und mir verständlich wäre. So! Der Ferienbrief ist geschrieben und bleibt mir nur so viel Platz, um Dich ordentlich zu knutschen und Albert und den Kleinen herzlichst zu grüßen 

Dein Gustav

Maiernigg am Tag der Abreise, zwischen 22. und 24. August 1901; An Henriette ŸMankiewicz

"Heute gehe ich fort von hier, mit einem schweren Herzen! Zu wissen, daß man ein Jahr warten muss, ist traurig."